L’University College of the North est un établissement d’enseignement postsecondaire offrant des programmes de formation professionnelle et d’enseignement aux adultes, ainsi que des programmes menant à des certificats ou des diplômes universitaires. Il se trouve au Manitoba, une région riche en ressources naturelles, en magnifiques lacs et rivières, en forêts et en minéraux, et sert des communautés bien ancrées dans la culture et les traditions autochtones. Le nouveau campus a été conçu et construit simultanément avec le centre communautaire Thompson Regional Community Centre, afin de créer un genre de « centre-ville ». Les deux bâtiments partagent un vaste espace commun entièrement dégagé ainsi que des commodités comme les services alimentaires, le gymnase, les services de garde et la bibliothèque.
« Nous avons conçu l’édificice avec une abondance de verre, ce qui nous permet de voir le ciel, la rivière Burntwood ainsi que la forêt boréale. Nous avons créé des espaces intérieurs ouverts pour ressentir l’immensité du Nord. Nous souhaitions que les communautés nordiques et autochtones s’approprient ce bâtiment et avons tâché d’y rattacher une signification spirituelle. » Doug Corbett, architecte
La façade distinctive au sud constitue le visage public du nouveau campus. Sur le plan conceptuel, la façade du bâtiment est transparente pour rappeler les programmes éducatifs et communautaires qui y sont offerts. Les étages supérieurs sont ombragés au moyen de lattes horizontales inspirées des techniques de bâtiment vernaculaires autochtones et du savoir-faire déployé pour construire les canots que les Premières Nations utilisaient pour se déplacer sur la rivière Burntwood. Une entrée principale majestueuse et accueillante renforce les liens avec le centre communautaire et joue le rôle de lieu de rencontre central.
Pour les étudiants, l’objectif était d’offrir un bâtiment sécuritaire et chaleureux, rempli de lumière naturelle et de vues vers l’extérieur. Nous n’avons utilisé que des matériaux ayant un lien avec la région et les valeurs culturelles autochtones, qui confèrent texture et chaleur au lieu. Ainsi, l’édifice est fait de granite local, de cèdre naturel et de revêtement de métal. Aménagé en pente depuis le niveau du sol, un toit végétal offre un environnement naturel extérieur tout en donnant l’impression que le bâtiment émerge de la terre.